Monica SalmasoBarbara McClintock
Início da vida:
Barbara McClintock nasceu em junho de 1902, em Hartford, Connecticut. Quando era jovem, adorava as ciências e queria seguir o exemplo do pai, que era médico. Dizia-se também que era muito independente e desejosa de aprender.
McClintock entrou para a Universidade de Cornell, uma escola da Ivy League em Nova Iorque, em 1919, onde estudou biologia para obter a licenciatura e o mestrado. Em 1927, obteve o doutoramento em biologia.
Durante os seus estudos de mestrado e doutoramento em Cornell, McClintock concentrou-se no estudo de células vegetais e animais (citologia), genes (genética) e animais (zoologia).
Durante esse tempo, começou a estudar algo que se tornou muito importante para o trabalho da sua vida: o milho.
Descoberta científica:
McClintock começou a estudar os genes (e as células que constituem os genes) do milho, observando as células do milho ao microscópio e com corantes especiais chamados corantes para ver as partes que constituem o ADN do milho: os cromossomas.
Foi a partir deste trabalho que Barbara McClintock e outra cientista chamada Harriet Creighton descobriram que estas pequenas partes chamadas cromossomas formam a substância que hoje conhecemos como ADN, que forma os nossos genes. Juntas publicaram um artigo sobre este tema em 1931.
Devido ao seu excelente trabalho em biologia e genética, a Genetics Society of America nomeou-a sua vice-presidente em 1939 e, mais tarde, sua presidente em 1944. Durante os anos 30, quis continuar a trabalhar na sua investigação na Universidade de Cornell, onde se licenciou.
Infelizmente, na altura, Cornell não estava disposta a contratar uma professora, mas a Fundação Rockefeller estava disposta a fornecer o dinheiro necessário para realizar a sua investigação.
Por fim, em 1936, a Universidade do Missouri contratou-a para realizar investigação nessa universidade.
Cinco anos mais tarde, McClintock mudou-se para Nova Iorque para trabalhar num laboratório profissional e continuou a estudar os cromossomas do milho, tendo aprendido que os genes podem, por vezes, mudar, por influência do ambiente.
Para o demonstrar, concentrou-se nas mudanças de cor que o milho pode ter e reparou em dois tipos de genes que designou por elementos de controlo, tendo aprendido que estes elementos provocavam a mudança de cor dos genes.
Impacto:
A investigação de McClintock sobre os genes era muito avançada para a época, e muitos outros cientistas ignoraram-na ou disseram que as suas descobertas não eram válidas.
Era difícil trabalhar num ambiente como este, pelo que deixou de tentar publicar os seus trabalhos.
Eventualmente, na década de 1970, os cientistas descobriram que o material genético que ela tinha estado a estudar era a substância que hoje conhecemos como ADN, e puderam analisar a sua investigação e confirmar que era verdade.
Finalmente, os cientistas aceitaram as suas afirmações e investigações originais, e as pessoas ficaram muito impressionadas com o trabalho que ela tinha feito tão cedo, antes de qualquer outra pessoa conhecer o ADN.
Uma dessas distinções foi o Prémio Nobel da Fisiologia em 1983. Barbara McClintock foi, de facto, a primeira mulher a receber o Prémio Nobel a título individual.
Anos posteriores:
Barbara McClintock passou o resto da sua vida a trabalhar num laboratório de investigação profissional em Nova Iorque.
Faleceu em 1992, com 90 anos de idade.
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